Créer une société à Dubai : mainland ou zone franche (2026)

Presque toutes les sociétés de Dubai suivent l'un de ces deux chemins. Le Department of Economy and Tourism délivre les licences mainland ; beaucoup l'appellent encore par son ancien nom, le Department of Economic Development (DED). Une société en zone franche s'immatricule auprès de l'une des dizaines d'autorités de zone franche indépendantes, chacune avec son registre, ses règles et ses forfaits de licence.

La vraie différence tient au périmètre d'activité. Une licence mainland vous permet de commercer sur tout le marché intérieur des EAU, de travailler avec des clients locaux, d'ouvrir des boutiques ou des bureaux partout dans le pays et de répondre aux appels d'offres publics. Une société en zone franche est conçue pour travailler avec d'autres entreprises de zone franche et avec des marchés situés hors des EAU. Pour vendre directement sur le marché local, elle a besoin d'un distributeur mainland ou d'une succursale mainland distincte.

Aucune voie ne gagne par défaut. Tout dépend de votre clientèle, de votre budget et du poids que vous donnez à la souplesse du mainland face à la rapidité et aux formules clés en main des zones franches.

Pendant longtemps, une société mainland devait compter un ressortissant émirien détenant 51 % des parts. Les réformes engagées en 2021, après la modification de la loi sur les sociétés commerciales, ont supprimé cette obligation pour la plupart des activités. Les investisseurs étrangers peuvent désormais détenir 100 % d'une société mainland dans la grande majorité des activités commerciales, libérales, industrielles et de conseil.

Les zones franches ont toujours autorisé 100 % de capital étranger et c'est toujours le cas : sur le seul critère de la détention du capital, les deux voies sont aujourd'hui à peu près équivalentes pour la plupart des entreprises.

Des exceptions subsistent. Un nombre limité d'activités stratégiques, une douzaine de secteurs environ selon les sources, conserve des conditions de détention ou d'agrément spécial. On y trouve l'exploration pétrolière et gazière, la défense et les fournitures militaires, certains services de sécurité, ainsi que certaines activités bancaires et de télécommunications. Les listes évoluent : vérifiez que votre activité précise ouvre droit à la pleine détention étrangère avant de déposer votre dossier.

Optez pour le mainland si vous voulez servir directement le marché des EAU. Vous pouvez vendre aux particuliers et aux entreprises locales sans distributeur, ouvrir des succursales dans tous les émirats et répondre aux marchés publics et parapublics, en pratique fermés aux entités purement installées en zone franche. Il vous faudra un bureau physique enregistré dans le système Ejari. Cela représente un coût, mais permet aussi d'obtenir un quota de visas plus élevé.

Les zones franches misent sur la rapidité et la simplicité. La création y est plus rapide et moins chère, souvent via des forfaits qui regroupent un poste de travail partagé (flexi-desk), un nombre fixe de visas et un interlocuteur unique. Beaucoup de zones regroupent les entreprises par secteur (technologie, médias, matières premières, santé ou logistique), ce qui vous rapproche de vos pairs, des régulateurs et des clients de votre domaine.

La douane constitue l'autre atout des zones franches. Vous pouvez y importer des marchandises, les stocker et les réexporter sans droits de douane locaux, ce qui convient au négoce, à l'entreposage et à la réexportation. Pour vendre ces marchandises sur le marché des EAU, il faut en revanche payer les droits d'importation standard et passer par un canal mainland.

L'ordre est le même sur les deux voies. D'abord, choisissez votre ou vos activités dans la liste agréée de l'autorité compétente. Ce choix détermine le type de licence : commerciale, libérale, industrielle ou touristique, par exemple.

Ensuite, choisissez une forme juridique. En mainland, il s'agit souvent d'une société à responsabilité limitée (LLC). En zone franche, ce sera une Free Zone Company (FZC) ou une Free Zone Establishment (FZE). Les succursales de sociétés existantes sont également possibles.

Troisième étape : réservez et enregistrez votre nom commercial selon les règles de dénomination des EAU, puis obtenez l'accord préalable qui confirme que l'autorité ne s'oppose pas au lancement de votre activité.

Quatrième étape : les locaux et les documents. Pour une société mainland, vous signez un bail de bureau et l'enregistrez sur Ejari ; en zone franche, vous choisissez un forfait flexi-desk ou bureau. Préparez ensuite les statuts (memorandum of association) et les éventuels agréments externes propres à votre activité.

Cinquième étape : payez les frais et récupérez votre licence commerciale. Enfin, demandez votre carte d'établissement et vos visas de résidence, ce qui implique une visite médicale et l'enregistrement Emirates ID (carte d'identité émiratie) pour vous et pour les salariés que vous parrainez. Une licence simple en zone franche peut être délivrée en quelques jours ouvrés, les visas prenant quelques semaines de plus.

Le coût dépend de l'activité, de l'autorité, du bureau et du nombre de visas : tous les chiffres sont donc indicatifs. En ordre de grandeur pour 2026, un forfait de zone franche économique avec un visa et un flexi-desk se situe entre AED 12 500 et AED 25 000 la première année, et les formules les plus serrées démarrent encore plus bas.

Les zones haut de gamme et les centres financiers coûtent nettement plus, jusqu'à plusieurs dizaines de milliers de dirhams une fois les bureaux et plusieurs visas ajoutés. La création en mainland est souvent annoncée à partir d'environ AED 15 000, mais le bureau physique obligatoire et l'enregistrement Ejari alourdissent sensiblement la note, et des locaux plus grands donnent droit à davantage de visas.

Au-delà du prix affiché de la licence, prévoyez les frais récurrents : renouvellement annuel de la licence, loyer du bureau, délivrance et renouvellement des visas tous les quelques ans, carte d'établissement, frais médicaux et Emirates ID, et les éventuels agréments réglementaires exigés par votre activité. Le total de votre première année dépassera presque toujours le prix d'appel : demandez à chaque prestataire un devis écrit complet.

Votre licence vous permet de parrainer des visas de résidence aux EAU. En tant que propriétaire de la société, vous pouvez demander un visa d'investisseur ou d'associé, et votre licence comme la surface de votre bureau fixent le nombre de visas salariés possibles. Beaucoup d'entrepreneurs et de familles qui s'installent créent une société précisément pour cela : elle leur donne la résidence, une Emirates ID et le droit de parrainer leur famille. Il existe aussi une voie distincte, le Golden Visa de 10 ans, pour les investisseurs et spécialistes éligibles, avec ses propres critères.

L'impôt fédéral sur les sociétés s'applique aux exercices ouverts à compter du 1er juin 2023. Les bénéfices imposables jusqu'à AED 375 000 sont taxés à 0 %, et au-delà à 9 %. Un allègement temporaire, la Small Business Relief, permet aux entreprises résidentes éligibles dont le chiffre d'affaires ne dépasse pas AED 3 millions de choisir d'être traitées comme n'ayant aucun revenu imposable ; il ne couvre toutefois, à ce jour, que les périodes fiscales closes au plus tard le 31 décembre 2026.

Les zones franches peuvent donner accès à un taux de 0 %, mais seulement pour une Qualifying Free Zone Person percevant des revenus qualifiants (Qualifying Income), avec une substance économique suffisante et une documentation des prix de transfert conforme. Les revenus non qualifiants sont taxés à 9 %. Ces règles sont détaillées et évoluent : il s'agit ici d'informations générales, pas d'un conseil fiscal. Consultez un conseiller fiscal agréé et un spécialiste de la création d'entreprise avant de décider.