Crear una empresa en Dubai: mainland o zona franca (2026)

Casi todas las empresas de Dubai siguen uno de estos dos caminos. El Department of Economy and Tourism concede las licencias mainland, y mucha gente todavía lo llama por su nombre anterior, Department of Economic Development (DED). Una empresa de zona franca se registra ante una de las decenas de autoridades independientes de zonas francas, cada una con su propio registro, sus normas y sus paquetes de licencias.

La diferencia real está en dónde puede usted hacer negocios. Una licencia mainland le permite operar en todo el mercado nacional de los EAU, captar clientes locales, abrir tiendas u oficinas en cualquier punto del país y competir en licitaciones públicas. Una empresa de zona franca está pensada para comerciar con otras empresas de zona franca y con mercados fuera de los EAU. Para vender directamente en el mercado local necesita un distribuidor mainland o una sucursal mainland aparte.

Ninguna vía gana por defecto. Lo deciden su cartera de clientes y su presupuesto, además del peso que usted dé a la flexibilidad del mainland frente a la rapidez y la comodidad de los paquetes de zona franca.

Durante muchos años, una empresa mainland necesitaba que un ciudadano emiratí tuviera el 51 % de las acciones. Las reformas iniciadas en 2021, tras las modificaciones de la Ley de Sociedades Mercantiles, eliminaron ese requisito para la mayoría de las actividades. Hoy los inversores extranjeros pueden poseer el 100 % de una empresa mainland en la gran mayoría de las actividades comerciales, profesionales, industriales y de consultoría.

Las zonas francas siempre han permitido el 100 % de propiedad extranjera y lo siguen haciendo. En cuanto a la propiedad, las dos vías están ahora prácticamente igualadas para la mayoría de los negocios.

Quedan excepciones. Un grupo limitado de actividades estratégicas, que según las informaciones publicadas ronda la docena de sectores, mantiene condiciones de propiedad o de aprobación especial. Entre ellas figuran la exploración de petróleo y gas, el suministro militar y de defensa, ciertos servicios de seguridad y algunas actividades bancarias y de telecomunicaciones. Las listas aprobadas cambian con el tiempo. Confirme que su actividad concreta admite la plena propiedad extranjera antes de presentar la solicitud.

Elija mainland si quiere atender directamente al mercado de los EAU. Podrá vender a consumidores y empresas locales sin distribuidor, abrir sucursales en todos los emiratos y presentarse a contratos públicos y semipúblicos, que en la práctica están cerrados a las entidades que solo operan en zona franca. Necesitará una oficina física registrada en el sistema Ejari. Eso supone un costo añadido, pero también permite un cupo mayor de visas.

Las zonas francas están diseñadas para la rapidez y la sencillez. La constitución es más rápida y barata, a menudo mediante paquetes que incluyen un flexi-desk, un número fijo de visas y un único interlocutor. Muchas zonas agrupan a las empresas por sector (tecnología, medios, materias primas, salud o logística, por ejemplo), lo que le acerca a colegas, reguladores y clientes de su ámbito.

La aduana es la otra ventaja de la zona franca. Puede importar mercancías a una zona franca, almacenarlas y reexportarlas sin pagar derechos de aduana locales, algo ideal para negocios de comercio, almacenaje y reexportación. Si vende esas mercancías en el mercado de los EAU, pagará el arancel de importación estándar y deberá pasar por un canal mainland.

La secuencia es la misma en las dos vías. Primero, elija su actividad o actividades en la lista aprobada por la autoridad correspondiente. Esto define el tipo de licencia: comercial, profesional, industrial o turística, por ejemplo.

Segundo, elija la forma jurídica. En el mainland suele ser una sociedad de responsabilidad limitada (LLC). En una zona franca es una Free Zone Company (FZC) o una Free Zone Establishment (FZE). También es posible abrir sucursales de empresas ya existentes.

Tercero, reserve y registre su nombre comercial según las normas de denominación de los EAU, y obtenga la aprobación inicial, que confirma que la autoridad no se opone a que usted inicie la actividad.

Cuarto, organice el local y la documentación. Para una empresa mainland, eso implica firmar el alquiler de una oficina y registrarlo en Ejari. En una zona franca se elige un paquete de flexi-desk u oficina. Después se preparan los estatutos (memorandum of association) y las aprobaciones externas que exija la actividad.

Quinto, pague las tasas y recoja su licencia comercial. Por último, solicite la tarjeta de establecimiento y las visas de residencia, lo que incluye el examen médico y el registro del Emirates ID (documento de identidad emiratí) para usted y para el personal que patrocine. Una licencia sencilla de zona franca puede emitirse en pocos días hábiles, y las visas tardan unas semanas más.

El costo depende de la actividad, la autoridad, la oficina y el número de visas, así que todas las cifras son orientativas. Como referencia aproximada para 2026, un paquete económico de zona franca con una visa y un flexi-desk ronda entre AED 12.500 y AED 25.000 el primer año, y los paquetes más ajustados empiezan todavía más abajo.

Las zonas premium y los centros financieros cuestan bastante más y alcanzan decenas de miles de dírhams cuando se suman oficinas y varias visas. La constitución mainland suele cotizarse desde unos AED 15.000, pero la oficina física obligatoria y el registro en Ejari encarecen esa cifra de forma apreciable. A cambio, un local más grande da acceso a más visas.

Además de la tasa principal de la licencia, prevea los gastos recurrentes: renovación anual de la licencia, alquiler de la oficina, emisión y renovación de visas cada pocos años, tarjeta de establecimiento, tasas médicas y del Emirates ID, y las aprobaciones regulatorias externas que requiera su actividad. El total real del primer año casi siempre supera el precio de partida anunciado. Pida a cada proveedor un presupuesto completo por escrito.

La licencia de su empresa le permite patrocinar visas de residencia en los EAU. Como propietario puede solicitar una visa de inversor o de socio, y la licencia y el tamaño de la oficina fijan cuántas visas de empleados puede emitir. Muchos emprendedores y familias que se trasladan crean una empresa justamente por eso: obtienen la residencia, un Emirates ID y el derecho a patrocinar a sus familiares. Existe además una vía distinta, la Golden Visa de 10 años, para inversores y especialistas que cumplen sus propios requisitos.

El impuesto de sociedades (corporate tax) federal se aplica a los ejercicios que empiezan el 1 de junio de 2023 o después. Los beneficios imponibles de hasta AED 375.000 tributan al 0 %, y los que superan esa cifra, al 9 %. Una desgravación temporal para pequeñas empresas (Small Business Relief) permite a las empresas residentes con ingresos iguales o inferiores a AED 3 millones optar por declarar cero ingresos imponibles. Por ahora solo cubre los periodos fiscales que terminan el 31 de diciembre de 2026 o antes.

Las zonas francas pueden ofrecer un tipo del 0 %, pero solo a una Qualifying Free Zone Person que obtenga ingresos cualificados (Qualifying Income) y que tenga sustancia económica suficiente y cumpla las normas de precios de transferencia. Los ingresos no cualificados tributan al 9 %. Las normas son detalladas y cambian con el tiempo. Esta información es general y no constituye asesoramiento fiscal, así que consulte a un asesor fiscal autorizado y a un especialista en constitución de empresas antes de decidir.